体延长,身体前半部呈圆筒形,后部侧扁。头部扁平而坚硬,口下位。吻宽而钝,横裂,上下颌密生绒毛状牙齿。眼小。口须4对颇长,且能灵活转动。背鳍很长,约占体长的2/3,臀鳍也很长,均无硬刺,胸鳍短而圆,有一硬棘,具有防御和在陆地上支撑爬行的作用,它能越过障碍物,从一个鱼池迁移到另一个鱼池。体棕黑色,腹部较浅。躯干部和尾部稍侧扁。体表光滑无鳞,背部及体侧稀有不规则的灰白色的纹状斑块和黑色斑块。由于胡子鲶鱼具有树枝状的鳃上呼吸辅助器官和皮肤呼吸功能,能够生存于一般鱼类不能生存的低氧或浅水和污染的水域中,只要其体表保持湿润,离开水几天仍能生存。
胡子鲶原产非洲北部尼罗河流域,为热带、亚热带鱼类,1981年引进广东,经试养和人工繁殖成功后,已推广到我国大部分地区养殖。生命力较强,个体大,生长快,食性杂,产量高,肉质较细嫩,刺少肉多,颇受消费者的欢迎。
胡子鲶属于底栖性鱼类,性情较温和,贪食,常饱食后潜伏于池底、洞穴或阴暗处不动。夜间活动剧烈,摄食频繁,有时成群结队到水面猎取食物。在人工养殖条件下,可投喂的动物性饲料有鱼粉、蚕蛹、蝇蛆、螺蚌肉、屠宰场下脚料等,也可投喂植物性饲料,如花生饼、豆饼、菜籽饼、米糠、麦麸皮及细浮萍。胡子鲶在天然的水库、池塘及小型水域中,性腺均能发育成熟。胡子鲶属热带性鱼类,喜温怕寒,耐低温能力较差。适宜生长的水沮为18—32'C,最适宜生长的水温为22—32摄氏度,一般在水温18度以下时开始停食,当水温降到8—10度会造成冻伤、感染水霉病;当降到7度以下时,则开始死亡。因此,胡子鲶在人工越冬期间,水温至少要保持在13度以上。