体长，略侧扁，背部在背鳍前稍隆起。头大，眼小，门下位或亚下位，有2对须，其中吻须一对，较短；颌须——对，其长度为吻须的2倍。鳃耙短。腹部圆。鳞片大而圆侧线明显，背鳍长，其起点至吻端比至尾鳍基部为近。臀鳍短。背面为灰黑色，腹面为淡黄色。尾鳍分叉，下叶为红色。尾鳍深叉形。荷包鲤体宽，红鲤红色。
鲤鱼适应性强，生长迅速，可在各类水域中生活，是我国常见的淡水鱼类，也是我国最早作为养殖的对象，当然也是主要淡水养殖鱼类和垂钓鱼类之一。体长20～30厘米。全年均有生产，以春秋两季产量较高。
栖息于水的下层，以底栖的水生动物、水草等为食。3年达到性成熟，5—6月繁殖。鲤鱼是杂食性鱼类，吃各种螺类、幼蚌、水蚯蚓、昆虫幼虫和小鱼虾等水生动物，也屯各种藻类、水草和植物碎屑等。能在池塘、湖泊、水库等静水中自然产卵繁殖。由于鲤鱼的适应性强、苗种来源广，人们喜吃，目前已普遍把它们作为池塘、网箱和流水养殖对象。
鲤鱼的性状容易受外界各种因素或人为因素而改变。人们在长期的生产实践中，培育出近20个鲤鱼的品种，如镜鲤、红鲤、荷包红鲤、团鲤，等等。近些年来，我国鱼类育种科学工作者利用各种杂交方法，又获得了生长快、产量高的许多杂交鲤鱼品种，如丰鲤、荷元鲤、芙蓉鲤等。这些新品种都已被推广饲养，生产效果良好。
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