体侧扁，稍高。头较大。口宽，位于前端。下颌稍向上突出，吻短钝而圆。眼小。鳞细小而密。侧线明显下弯，背部较圆，腹部较窄，自胸鳍至肛门有腹棱突出。尾鳍深叉形。体背部为灰色，两侧及腹部银白色，各鳍均为灰白色。
鲢鱼个体大，食饵易得，生长迅速，是我国主要淡水养殖鱼类之一。全国各地都养殖，也是淡水养殖的优良品种，秋冬季为捕捞旺季。鲢鱼也是大型鱼类，体长25—30厘米。在天然河流中可重达30—40千克。鲢鱼性急躁，善跳跃，经常跳出水面。生活在水体的中上层，但越冬期要进入水体的最深部位。
鲢鱼是典型的滤食性鱼类，以浮游生物等为食，主食是水中植物性的浮游藻类，有时也吃牛、草鱼的粪便、豆浆、豆渣粉、麸皮和米糠等，更喜吃人工微颗粒配合饲料。适宜在肥水中养殖。成熟个体较小，一般3千克以上的雌鱼便可成熟。
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